上回讲到朱由校凭法术轻松造出了一挺“鲁班铳”（机关枪），当场演示过后，发现其效果震撼人心！
“耗费材料？能耗费多少？顶多不就是相当于造一门火炮所需铜、铁而已，莫非……”朱由检兴奋之余，忽然想到了什么，于是试问道：“莫非是对‘火药’消耗太大？以致于难以为继？还是说满天扫射性价比低？”
“哈哈，老弟多虑了。”朱由校尴尬道：“此‘鲁班铳’需至少三人同时负责填装弹药，但只需一人瞄准射击即可。尽管其威力幾乎相当于百人一组之‘新军’，可对弹药消耗有目共睹，恐怕得专门设立兵工厂来生产专用弹药才行！不过，若能在军队中普及此‘鲁班铳’，则无论是新军、边军抑或水师，战力将立刻暴增！”
“咯咯，皇上，伯伯说的没错，而且咱家也不缺钱！”小嫂嫂周皇后与众姐妹们点了点头后，便也嘻嘻哈哈地掺合进来：“若按照方才伯伯所言，这‘鲁班铳’能否大量普及之关键，恐怕还是其弹药供给问题吧？”
“哈哈，小嫂嫂言之有理。”朱由校叹息道：“实不相瞒，制造弹药之关键乃制造火药，而制造火药之关键是熬制硝石。就为兄目前所知，天下硝石产量每年不过十万斤，且多来自汉中、巴蜀等地，熬制麻烦。”
其实，中国传统“黑火药”的基本成分是硝石、硫磺和木炭。硫磺也可以用雄黄来代替，木炭也可以用油脂、沥青代替，惟独这“硝石”产量始终提不上去，因为古代的“硝石”全靠专业人士（“硝民”）熬制得来。
因此，火药的发明和应用，关键是对“硝石”(又名“焰硝”)之识别、性能之了解，以及加工、提纯工艺之进步。古代中国人很早就懂得利用“硝石”，初时写作“消石”，在战国时已用做医药，其化学组成是硝酸钾。
自然界中的“硝石”往往是土壤中含氮有机物质，在细菌作用下分解、氧化成硝酸后，与土壤中的钾元素化合而成的。所以，每当秋高气爽的季节，它通常呈皮壳状或盐花状析出来，覆盖在地面、墙脚、厕所、岩壁等阴暗且干燥之地，这就是所谓的“地霜”。特别是在猪圈、马厩、厕所附近的墙角因近尿尤多。
“硝民”们则扫取这种含硝的土块，置于桶内，加水浸泡溶解，经过滤后，再将滤液熬煮或晒干，就得到了“硝石结晶”，是一种纯度较高的“硝酸钾”。此外，在某些岩石表面、洞穴或盐沼地带偶尔也会找到它。
因此，古代“硝民”为了增加“硝石”产量，甚至到处收集人、畜尿液
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