赵简子创立基业时，赵氏一族，只有太原、邯郸封地。后赵简子临死前不顾宗法制，废嫡立庶，将宗主之位传给了庶子赵毋恤。赵简子立庶子为储君，一则是诸子纨绔，不成气候；赵毋恤却是敏而好学，胆识过人。二则，赵毋恤继承了他未完成的遗志。三则，赵毋恤善于隐藏自己的锋芒，能够在复杂多变的环境下，忍辱负重。最重要的则是赵简子相信，他的儿子赵毋恤能够团结赵氏族人，不会为了一己私利，大肆残杀族人。
公元前476年，赵简子弥留之际，召集诸子及家臣，将自己宗主之位传给赵毋恤。此时的晋国，国君大权旁落，由六卿控制朝政。在内部兼并和战争中，中行氏和范氏退出晋国的政治舞台。晋国六卿演变成四卿。四卿之中智氏一族实力最强，其首领智伯为晋国上将军，位居四卿之首，把持晋国大权，在朝担任执政。智伯执政期间，带领晋军南征北伐，多立功勋。因此，智伯乃赵简子之后，晋国中又一位崛起的能人。智伯时常说：“身为国之卿士，理当以振兴国家为己任。”他的梦想，乃是匡扶晋国，争霸诸侯。
一个人能力太出众，容易忽视身边的人，也会时常向身边的人发难。智伯为了实现自己崇高的理想，不断对韩氏、及魏氏一族发难。韩氏、魏氏自知实力不及智氏，但凡智氏有所取，韩魏必有所予。摆平了韩魏，更增添了智伯的自信心。智伯当着众人的面，羞辱赵氏首领，以此试探。然，赵氏首领不但没生气，对他越加谦卑。赵氏的谦卑，在智伯眼中就是懦弱。智伯时常对着自己的门客说，赵鞅之后，赵氏再无贤能者。因此，智伯没有将赵氏首领赵毋恤放在眼中。
赵毋恤面对智伯的每次发难，都选择了忍辱负重。就连赵氏族人，都觉得宗主行事太过懦弱，辱没了先辈的英明。赵毋恤，一而退，再而退，退的连他都有几分看轻自己。每当夜下宁静，四周无人时，他总会仰望星辰，问自己似乎忘了父亲的遗志。他继任宗主以来，言行举止，好听一点是忍辱负重。难听一点，是胆小懦弱。这一次，赵氏族人也认为，首领也会选择妥协，必会割地一万户。
然而，众人都忘了，赵毋恤不是一只温顺的羔羊，而是一只假意沉睡的猛虎。谁都没有想到，赵毋恤会拒绝智伯‘名正言顺’的要求。晋国的大臣，都在骂赵毋恤是个不知死活的东西。韩、魏两家得知赵氏的态度，既敬佩赵氏的勇气与胆识，又为自己的懦弱寻找理所当然的借口。当然呢？他们的借口说服了自己，也说服了族人。韩、魏一族，一边选择向智伯低头谦恭，表达自己的诚意
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