卑为刘虞报仇，和公孙瓒对抗。在官渡之战时归曹操，拜护乌丸校尉，对曹操讨伐乌丸有功，赐爵关内侯。曹操待其如子，曹丕也视其如亲兄弟，阎柔坐镇北方，统帅幽州兵马，抗击胡人的入侵。曹丕即位后，拜其为度辽将军。
正史中，阎柔自少在乌丸、鲜卑为俘虏，后为其所亲近信任。鲜卑帮助阎柔杀害护乌桓校尉邢举，取而代之。
公元一九五年（兴平二年），原幽州牧的刘虞旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等，因阎柔的名气而推举他为乌桓司马，得到鲜卑的帮助，对抗杀害刘虞的公孙瓒，与公孙瓒将领邹丹战於潞河之北，大破其军，斩杀邹丹等四千余人。
公元一九九年（建安四年），因阎柔深得乌桓人心，而为袁绍所宠慰以安北方。公元二零零年（建安五年），在官渡之战中，阎柔遣使曹操，获封为护乌丸校尉。曹操在击败袁绍后，又攻破南皮，阎柔领导乌丸、鲜卑等归附，又献出名马，跟随曹操出征三郡乌丸，阎柔因功被封关内侯。
阎柔在官渡一战后臣服于曹操，对曹操讨伐乌丸很有贡献。后来，曹操待其如子，曹丕也将其视若兄弟，一直镇守魏国北方，统帅幽州兵马，成为一代名将，历史地位堪比魏国名将羊祜。
曹丕即位后，拜阎柔为渡辽将军。阎柔与人谈话写信，经常自称“渡辽将军都亭侯柔”。阎柔和他的弟弟阎志，也都位列高位，成为魏国和阎氏家族的支柱。
刘备忐忐忑忑，随着阎柔进了城主府。刘备见护卫都在外围，厅堂中并无刀斧手，知道并无杀自己之意，心中稍安。阎柔叫了声皇叔，微笑道：“皇叔不必紧张，我主公早就想接见皇叔，只是因一直有战事操心，故今日方遣我来请。”
刘备当时并不知阎柔之才，只微微点头而已，并没有敢去套近乎。须臾一阵脚步声响起，刘虞还未进门，已经笑呵呵问道：“我玄德兄弟何在?”
刘备乃是汉高祖刘邦第十五世孙，中山靖王刘胜十二世孙，属于西汉皇室宗亲。刘备后来称为刘皇叔，因为他比汉献帝刘协大一个辈分，是刘协的叔叔辈。不过他们的祖宗要追溯到汉景帝刘启，属于第十三代左右的远亲。
中山靖王刘胜的儿子刘贞，封陆城侯，从刘贞开始，刘备的先祖大多数人定居涿郡。刘备的祖父刘雄，曾任兖州东郡范县的县令（五品），官职和地位虽远不及祖上，但仍是地头龙级别。刘备的父亲刘弘，是刘雄的小妾所生，在范县衙门担任为县吏。
幽州牧刘虞，字伯安，也是刘邦十五世孙，光武帝
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