春秋之时，几乎每个邦国都将盐作为一种稀有资源来储存和使用，不亚于粮食和铜锡。
《尚书.说命下》有云：若做和羹，尔雅盐梅。早在虞舜夏殷商时，人们已将盐同酸味、甜味放在一起调制食品，成为非常重要的调味品。因为它比较稀有的，平时在烹饪过程中是不会经常将食盐直接加入饭菜之中的，以免浪费。周人吃饭时先用肉或蔬菜混以食盐等调味品腌制做成酱，食肉时再以白肉配放置在铜豆中的酱食用。
贵族都这样吝啬，何况庶民？后世的人很少会有类似的经历，这玩意长时间不吃，轻则浑身无力，重则周身浮肿。强迫小国寡民的民众走出世居里闾，去都邑市肆上交易的重要原因，很大程度就是为了买盐。盐贩子大概是中国大地上最早的商贾，夏商周的原始商路，很大程度上就是为了交易盐而开辟的。
但盐的产地并不平均，其中以海滨齐国最多，有海就可以海水煮盐，被称为“海王”之国。齐国因此而富裕，仅有少量盐矿的鲁国也从那时候起，便落后于齐一头。
到了齐桓公之世，更是了不得，管夷吾认为：“海王之国，谨正盐筴。”他建议桓公实行“官山海”的盐策，从此以后煮盐卖盐都由齐国官方来操办，在边境设置关隘，几乎掐死了所有私盐贩卖的渠道。
所以齐国的盐一路卖到了成周、卫、宋、曹和陈、蔡等地，他们本地并不产盐，都是靠输入海盐过活。鲁国出产的盐只够供应鲁城民众，多数时候也得仰食齐盐。
子贡计算过，一个月，成年男子吃盐近五升半，成年女子近三升半，未成年者近二升半。这是大概数字。盐一百升为一釜，十釜为一钟。十口之家就是十人吃盐，一月至少四十升，百人之邑就是百人吃盐，一月四百升。
一个人口十万的小邦得吃四百钟，像鲁国这种人口近百万的中等邦国则要三四千钟！这还不包括牲畜和腌制肉类之用的盐。
齐盐在国内贩卖，一钟值一百五十钱，在国外贩卖，最高时达到过一钟一千钱！
齐国年产盐三万余钟，足够一千万人食用，几乎囊括了诸夏邦国的所有需求。盐的官营贸易让齐国获得了数百万钱的收入，几乎占了岁收的一半！而且还有点供不应求。
通过卖盐给其他邦国，赚外国的钱，没人有抱怨，也没人躲得过，这就是管子的盐策，因为手握资源，齐人想加价就加价，想切断就切断。齐桓公利用一手盐资源的大棒，实行轻重之法，将诸侯逼得服服帖帖的。
从此以后，齐国富极海、
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