靖平元年，九月庚戌。
乾清宫西暖阁。
散朝后的顾怀并未更换那身象征无上权柄的玄黑龙袍，只随意地坐在临窗的紫檀榻上，指尖摩挲着腰间那柄七星龙渊剑古朴冰凉的剑鞘，斑驳的锈迹在透过窗棂的稀薄天光下，如同凝固干涸的陈旧血痕。
他面前，站着海外都督府参赞，不对，应该是海外都督府都督杨哲。
他的身形清癯，仿佛一阵稍大的风就能吹走，然而站姿却稳得如同扎根于磐石，他微垂着眼睑，目光落在脚下织金地毯繁复的缠枝莲纹上，神情是那万年不变的、深潭般的枯寂与平静，从江南钱塘江口日夜兼程赶回，风尘仆仆，却在他脸上寻不到一丝疲惫的痕迹，只有一种近乎非人的漠然。
暖阁内落针可闻，唯有铜壶滴漏单调而精准的“嗒、嗒”声，一声声敲打在无形的壁垒上。
顾怀的目光，缓缓刮过杨哲那张古井无波的脸，这目光里没有帝王的审视，没有上位者的威压，只有一种洞穿骨髓的、带着血腥气的冰冷审视，他知道眼前这人是什么--一个以天下为棋盘、以众生为棋子的毒士，一颗裹着人皮的、只为混乱与博弈而生的冰冷心脏，他利用过这颗心脏的冰冷与算计，如同利用一柄淬毒的匕首，刺向大魏的敌人，但他从未料到，这匕首的锋刃，竟会如此精准、如此理所当然地，悬停在他顾怀视为子侄的少年颈项之上！
良久，顾怀才缓缓开口：
“杨哲。”
“臣在。”
“朕看了你的条陈，”顾怀的声音里听不出喜怒，只有一种令人心头发紧的平静，“条分缕析，详实周密，三佛齐据点已成，天竺卡利卡特海岬堡垒已立，航线已探明，佛郎机人之虚实亦有所掌握...此行之功，不可谓不巨。”
“条陈上言，船队主力返航时，分出一艘‘伏波’级战船及数艘补给船，由赵吉统带，继续向南探索，以期寻找朕昔日所言‘南方大陆’之踪迹，”顾怀微微停顿，“吉儿...朕让他随船南下，是让他看海阔天空，是让他卸下枷锁，寻一方自在，朕从未想过，他会成为你棋盘上，一颗可以随意抹去的弃子。”
杨哲缓缓抬起眼睑。深渊般的眸子迎上顾怀的目光，没有畏惧，没有辩解，甚至连一丝涟漪都没有，那目光平静得可怕，如同在陈述一个与己无关、却又理所当然的事实：
“陛下，”他的声音平淡无波，“大海之上，风涛险恶，天威难测，寻找传说中的‘南方大陆’，本就是一场九死一生的豪赌
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