低唱。”此词虽尽显洒脱，却也因此触怒宋仁宗，为他的仕途埋下隐患。
之后，柳永又三次科考落第。1024年，第四次科考，柳永再次落榜。仁宗亲自批注：“且去浅斟低唱，何要浮名。”彻底断了他的科举之路。甚至有官员举荐柳永时，皇上也只是说了“且填词去”。心灰意冷的柳永自此以“奉旨填词柳三变”自称，流连青楼，与歌女们惺惺相惜。也正是这段时间，柳永写下了千古名篇《雨霖铃》：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？”这首词将离别之苦、不舍之情描绘得入木三分，成为千古传诵的离别佳作。
柳永的词在民间广为流传，有“凡有井水处，皆能歌柳词”的说法。他不仅创作丰富，还大胆创新词牌。宋人所用800多个词牌中，100多个由他首创或首次使用。他的词通俗易懂，情感真挚，既有“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”这般对爱情的执着，也有“一生心负你千行泪”的深情告白。不过，尽管他的词在民间广受欢迎，但在文人圈却常遭诟病，被贴上“低俗”的标签，难以登上大雅之堂。然而，柳永心中对功名的渴望却从未熄灭。
1034年，仁宗亲政，降低科举门槛，以此照顾多年未中的考生。柳永抓住机会，把“柳三变”这个名字改为“柳永”，参加考试，终于得偿所愿，考中进士，出任余杭县令等职。此时的柳永已年过半百，他不再像以前那样整天沉迷于烟花柳巷，而是勤勤恳恳，关心百姓疾苦，兴修水利，治理灾荒，调整赋税，深受百姓爱戴，在当地吏治中被列入“明官”行列。后来，朝廷本欲破格提拔柳永，他却因献给仁宗的《醉蓬莱》中个别词句触怒皇帝，升迁之事就此泡汤。此后，柳永虽兢兢业业，却始终未能得到重用，一生最大的官职不过是六品的屯田员外郎，因此世人也称他为“柳屯田”。
1053年，68岁的柳永在润州（今江苏镇江）病逝。相传柳永离世后一贫如洗，当地的歌姬们纷纷自发为其吊唁，凑钱为他举行了隆重的出殡仪式。每年清明节，她们又相约到柳永的坟地祭扫，并相沿成习，称之为“吊柳七”或“上柳七坟”。这种风俗一直持续到宋室南渡。不过，还有一种说法是柳永死后是王安石的弟弟帮忙安葬的，真相已不得而知。
柳永一生
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