抗战胜利后，北大复校。一方面，此前蒋梦麟因被任命为行政院秘书长，按有关规定，政府官员不能兼任大学校长。另一方面，那时的北大，在国内是公认的最高学府。但在西南联大期间，国民政府教育部指定北京大学校长蒋梦麟、南开大学校长张伯苓、清华大学校长梅贻琦，任大学筹备委员会委员。后来又进一步决定，由三校校长轮任常务委员会主.席，任期一年，本学年由清华校长梅贻琦担任。后因蒋梦麟、张伯苓均在重庆任职，只有梅贻琦长期留于昆明，故没有实施轮任制度，一直由清华大学校长梅贻琦主政西南联大。
梅贻琦毕竟是清华大学校长，有些北大的师生便觉得是清华大学占了上风，便对校长蒋梦麟有些意见。
总之，蒋梦麟不能再做北京大学校长了。
谁来做北京大学的校长呢？国民政府和蒋介右属意傅斯年接任北大校长，并通过教育部长朱家骅转告。傅斯年获悉此讯，立即回信蒋介石，表示坚辞。
信曰：“日昨朱部长骝先先生，以尊命见示，谓蒋梦麟先生之北京大学校长出缺，即以斯年承乏。……自知不能负荷世务，三十年来，读书述作之志，迄不可改。徒以国家艰难，未敢自逸，故时作谬论。今日月重光，正幸得遂初志，若忽然办事，必累钧座知人之明。兼以斯年患恶性血压高，于兹五年，危险逐年迫切，医生告诚，谓如再不听，必生事故。……抑有进者，北京大学之教授全体及一切有关之人，皆盼胡适之先生为校长，为日有年矣。适之先生经师人师，士林所宗，在国内既负盛名，在英美则声誉之隆，尤为前所未有。今如以为北京大学校长，不特校内感俯顺舆情之美；即全国教育界，亦必以为清时佳话而欢欣；在我盟邦，更感兴奋，将以为政府选贤任能者如此，乃中国政府走上新方向之证明；所谓一举而数得者也。”
言词恳切。国民政府接受了他的请求，决定任命胡适为北大校长。因为胡适在美未归，转推他暂时代理北大校长，并聘为西南联大常务委员。
朱家骅后来叙及此事原委：“抗战胜利，各校复员，北京大学地位重要。我和他商量，想请胡适之先生担任校长，他也竭力的主张。不过胡先生不能立即回国，结果，又把代理校长推在他的身上。他当时虽表示不愿，但北大是他的母校，而胡先生又是他的老师，我以大义相劝，他不得不勉强答应。”
傅斯年上任后，一方面面临北大的复员问题，一方面要处理伪北大的遗留问题。西南联大地处偏僻的边城——昆明。要将数以千计的
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