亲近的部落攻击其它较远的部落。大单于挛鞮杀父而自立之后，统一北方大草原，建立起一个庞大而强盛的匈奴帝国。它继位不久，东胡王趁其立足未稳，遣使索要单于的千里马。挛鞮单于为了麻痹东胡，不顾群臣的反对，将千里马送于东胡王。东胡王得寸进尺，又提出索要单于的阏氏，这已经触及它们底线，纷纷请求出兵攻击东胡，但挛鞮乃是满足了东胡王的要求。东胡王认为挛鞮软弱，开始轻视于它。挛鞮乘机稳固统治，扩充军备，发兵突袭东胡，东胡猝不及防，东胡王被杀，其民众及其畜产尽为匈奴所得，东胡遂灭。挛鞮又乘胜西攻河西走廊在雍州的月氏，迫使月氏西迁，从而解除了两面威胁。一个月之后，它带领它的精锐骑兵征服了楼兰、乌孙、呼揭等二十余国，控制西域大部分地区；向北征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国；向南兼并娄烦乃白羊河南王之辖地。重新占领了河套以南，匈奴占有自南起阴山，北抵贝加尔湖，东达辽河，西逾葱岭的广阔地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士百十余万，成为草原之上最强大的帝国。
此时的匈奴开始南下中原。高祖皇帝派中信将军到代地，建都马邑城。中信将军站于城墙之上，自是城坚难攻。匈奴大军数次进攻皆已败退。中信将军面向身后的将士道：“挛鞮单于攻我马邑城，久攻不下，必是士气低落，此时出城而击之，匈奴必溃。”左右偏将上前劝阻道：“挛鞮非等闲之辈，不可轻易出城迎战，况且，我军多为步兵，应守之。”中信将军道：“二将休再多言，若是动摇了军心，必斩尔等首级祭我三军将士。”左右偏将自知劝不过，趁中信将军开城迎战之机，逃出城去，向太原奔去。果不出然，中信将军战败而降，率兵向南越过句注山，攻打太原，直到晋阳城下。
匈奴大军围攻晋阳城。晋阳城的守将是武威侯周润之子周生。周润是汉朝的开国将领，跟随高祖皇帝反秦，其战功赫赫，被封其为大将军，赐城郭封武威侯。次子周生守晋阳，此时正遇匈奴大军南下。晋阳守将周生站于城墙之上，俯视城墙之下的匈奴大军，道：“匈奴多于骑兵，擅于奔袭，不擅长攻城。我们只需死守晋阳，等待援军的到来。有出城言战者，斩！”
在汉朝都城长安，高祖皇帝坐于大殿之上。此时，丞相商辅病重，不能入朝听政。丞相商辅躺于病榻之上，其子商宗守候在其父的病榻之前，道：“父亲。”商辅问道：“宗儿啊！为父自知没有多少时日了。为父问你，陛下是不是要亲征匈奴啊？”商宗垂头言道：“是。”商辅开始担忧起来
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