家子的身份入选太子宫，被赐予当时为广平王的唐代宗，后得宠生李适。安史之乱中陷于叛军之手，几经沉浮，流落民间。建中年间，李适尊沈氏为“睿贞皇太后“，在含元殿具册“立牌”上皇后朝服，李适亲奉册伏拜痛哭不止。
为了寻找生母，德宗李适采纳了中书舍人高参的建议，任命睦王李述为奉迎使，沈氏族人四人为判官，派使多人分行天下，四处寻访，多方查找，同时对沈氏家族大加封赠，以期母子团聚。
“建中末，有人在许州找到了我们，劝母亲回宫，母亲拉着我对他：我若回去，天子会认这个兄弟吗若不能，岂非人伦悲剧皇帝要生母，可朝廷还能接受一个不再贞洁的太后吗你让皇家蒙羞，将来会有好报吗
“那人愕然无语，建中年间找到的假太后很多，皇帝宽容并不怪罪，但一个诞下胡虏小儿的真太后，谁又有勇气迎回宫掖他这一犹豫，我们就连夜搬走了。我们到郑州后，改名换姓，苦苦奋斗三十余年，才有今日的局面。母亲不许我在朝为官，我也只好混迹江湖，操持贱业，本以为这样能平平安安过一世，却没想到，末了，末了，他们还是不肯放过我们。”
朝廷寻找沈太后数十年无果，到顺宗李诵继位后，有司建议予以停止，李诵同意，下诏在肃章内殿为沈氏发丧，上太皇太后号，建衣冠冢于代宗陵并立神位于代宗庙。
李诵逊位为太上皇后，迁移至兴庆宫居住，李茂时为殿中省少监，和突吐承璀一同宿卫兴庆宫，李诵自知时日无多，向李茂提及此事，让李茂发誓尽自己之力保护沈太后母子的周全。李诵那时已经失权，被李纯软禁在兴庆宫不能见人，朝中他可以信赖、依靠，又能当面嘱咐的人唯有李茂一人，而当日李茂圣眷正隆，看起来也的确是个可以托付的人。
就这样他把沈太后母子托付给李茂，李茂也的确尽心尽力给予关照，左右龙骧军布局天下时，他用了很大代价从林英手里拿过郑州，却在此并未安排一兵一卒，因为李茂相信再巧妙的伪装，终有露出破绽的那一天，若想保护她母子的周全，那最好什么都不做。
“眼下还有一个办法，我回京面圣，拿出先帝遗诏，不让太后回銮。”
“这个办法行不通，你回京去只怕连皇帝的面都见不着，勉强见着了，你又怎么跟他说，说大唐皇室倾尽心力寻访的沈太后，后来没能保住贞洁，颠沛流离间嫁了几个丈夫，还生了个胡人小儿，你让皇家颜面何存让太后的颜面何存若是那样，我宁愿现在就死了。”
李茂道：“天子
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