接下来的几个月朝中政事变化飞快，范仲淹先宣抚陕西、河东，富弼紧接着宣抚河北，韩琦在枢密院独木难支，出判扬州。夏竦终于由武资宣徽南院使、忠武节度使换文资的资政殿大学士、吏部尚书，只是此次他诬告富弼等人谋反，让太多人不齿，入两府之路还遥遥无期。
到了秋天，杜中宵没了收夏税的劲头，用了近两个月，才把秋税向州里交讫。
这一日杜中宵早早等在城门口，看着从码头过来的苏舜钦，只带了一个老仆，心中百感交集。
数年之前，自己落魄县城，被人欺压，还是这位当时的通判帮助自己，才有今日。没想到竟然有这么一天，自己执掌一县，他却已经成了平民，落魄不堪。
迎上前去，施礼毕，杜中宵道：“杜兄一路辛苦，且到县城里歇息几日。左右秋税已毕，我这些日子也没有什么公务，陪着兄台在附近游览一番。”
苏舜钦面色灰败，看着杜中宵，好一会不说话。几年前，他还是一个自己治下不起眼的小人物，数年之后，自己被除名勒停，他却已经位至知县了。
苏舜钦此次负气出京，既有自己以“监守自盗”这种令人不齿的罪名被惩罚，没脸见人的原因，也有自认为被效忠的朝廷冤枉，被亲友抛弃，厌世弃世的心思。将到永城码头的时候，苏舜钦几次起意直接南下，不来见杜中宵，以免见面让自己尴尬。最后还是难耐杜中宵盛情，来到了县城。
点了点头，苏舜钦道：“数年前一别，再见你已执掌一县，前途无量。唉，人生际遇——”
说到这里，便再也说不下去。
杜中宵理解苏舜钦的心情，不再多说，与他一起入了县城。
到了后衙，赶到永城来看儿子的杜循见了苏舜钦的样子，大吃一惊：“通判，几年不见，怎么落魄至些？官场上纵有些许挫折，不过一时之厄，不必放在心上。”
当年杜家蒙难，杜循到许州告状，多亏苏舜钦帮忙，才时来运转。杜循对这位恩人十分敬重，若是没有他，自家说不定还在临颖县里，被一个地方土豪欺负，不得翻身呢。杜家有今天，最重要的当然是儿子杜中宵争气，真考个进士回来。但苏舜钦的援手之功，却在最关键的时候拉了他们一把。
看见杜循，想起当年自己的意气风发，苏舜钦的心情好了一些。
在花厅里公宾主落座，杜家全家人都出来相见。此时韩月娘已经确认有了身孕，肚子明显大了，走路有些不方便。扶着婆婆，向苏舜钦行了礼，再三
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