鲁肃和诸葛亮告别了刘备和刘琦，乘船前往柴桑郡。在船上，鲁肃对诸葛亮说：“先生见到孙将军时，千万不要如实说曹操兵多将广。”诸葛亮回答：“子敬不必担心，我自有应对之策。”船靠岸后，鲁肃请诸葛亮在馆驿中稍作休息，自己先去见孙权。
孙权正在堂上与文武官员议事，听说鲁肃回来，急忙召见并问道：“子敬去江夏，探得虚实如何？”鲁肃回答：“已经大致了解，容我稍后详细禀报。”孙权将曹操的檄文递给鲁肃，说：“曹操昨天派人送来这封信，我已经打发使者回去，现在正召集大家商议，尚未决定。”鲁肃接过檄文，内容大致是：“我最近奉皇帝之命，讨伐有罪之人。大军南下，刘琮已投降，荆襄百姓纷纷归顺。如今我统领百万雄兵，上千名将领，想与将军在江夏会猎，共同讨伐刘备，分割土地，永结盟好。请勿观望，速速回复。”鲁肃看完后问：“主公意下如何？”孙权回答：“尚未决定。”张昭说：“曹操拥有百万大军，借天子之名征讨四方，抗拒他不顺天意。况且主公能依靠的只有长江天险，如今曹操已得荆州，长江之险已与我们共享，难以抵挡。依我之见，不如投降，以求万全。”众谋士纷纷附和：“子布之言正合天意。”孙权沉默不语。
张昭又说：“主公不必多疑，若投降曹操，东吴百姓可安，江南六郡也可保全。”孙权仍低头不语。
过了一会儿，孙权起身更衣，鲁肃跟随其后。孙权知道鲁肃有话要说，便握住他的手问：“你有什么想法？”鲁肃回答：“刚才众人的话，严重误导了将军。他们都可以投降曹操，唯独将军不可。”孙权问：“为什么？”鲁肃说：“像我们这样的人投降曹操，还能回到家乡，继续做官，不失州郡之位；但将军投降曹操，能有什么归宿？最多封个侯爵，车不过一辆，马不过一匹，随从不过几人，怎能再南面称王？众人的意见都是为了自己，不可听从。将军应早定大计。”孙权叹息道：“众人的议论让我失望。子敬的建议正合我意。这是上天将你赐给我啊！但曹操刚得袁绍的军队，又得了荆州的兵，恐怕难以抵挡。”鲁肃说：“我去江夏时，带来了诸葛瑾的弟弟诸葛亮，主公可以问他，便知虚实。”孙权问：“卧龙先生在这里？”鲁肃回答：“现在馆驿中休息。”孙权说：“今天天色已晚，暂且不见。明天召集文武官员，先让我见见江东的英才，然后再议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到馆驿见诸葛亮，再次叮嘱：“今天见我主，千万不要说曹操兵多。”诸葛亮笑道：“我自会随机应变，
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