现太白金星经房宿，由上将星入太微垣的天象，当时的人认为这是不祥之兆，象征奸佞在皇帝身旁，大将军有灾难。以城门校尉窦武等人为首的党人便准备动手除去宦官曹节王甫一党。九月辛亥日（九月初七），窦武轮到休假日，出宫回家。宦官偷出他的奏折，得知了士人的计划，因而连夜歃血共盟，发动政变。宦官们与皇帝的乳母赵娆一起，蒙骗年幼的灵帝，格杀亲近士人的宦官山冰等，抢夺印、玺、符、节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等。年过八旬的太傅陈蕃闻讯，率太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，到尚书门因寡不敌众被擒，当日遇害。窦武驰入步兵营起兵对抗。名将、护匈奴中郎将张奂此前率军出征，此刻刚回到京师，尚未了解局势，宦官等人假传诏令骗过了他。张奂误以为窦氏叛乱，遂与少府周靖率五营士与王甫所率领的千余虎贲军、羽林军一起进攻窦武。窦武被重重围困，无奈自杀；他的宗亲宾客姻属及侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等人皆被族灭；虎贲中郎将刘淑、尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀；窦太后被软禁在南宫，李膺等再次被罢官，并禁锢终生。
值得一提的是，党锢之争的影响一直延续到灵帝年间。熹平元年（172年），太学生书朱雀阙，言天下大乱，曹节、王甫幽杀太后，公卿皆尸禄，无忠言者。”众宦官大骇，诏令司隶校尉刘猛缉捕学生。然而士族出身的刘猛显然不敢得罪士林。无奈之下宦官们只得改命当时的御史中丞段颎领兵镇压。段颎是段娥眉的父亲，军旅出身的他根本没把士林放在眼里。于是继名将张奂之后，段颎再次上演马踏太学的“壮举”，逮捕太学学生千余人。
虽然汉末士林与宦官的历次争斗都以失败告终。直至黄巾之乱爆发，董卓入京，才将宦官一党一并铲除。不过士大夫们也从历次的斗争之中发掘了一条左右朝堂的捷径，那就是以清议结党。倘若身为天子的刘协看不出表象背后实质，许都难保不会重演当初桓、灵帝时的党锢之祸。而这一次双方的实力更为悬殊。且不论曹操手中掌握的兵马。就以党人素来仰仗的太学而言，如今天下间的青年俊杰大多正忙着前往各方诸侯帐下效力，哪儿有功夫陪一票要兵没兵要权没权的士大夫闹党争。孔融与赵彦的号召力实在无法同当年的太傅陈蕃相提并论。更为要命的是以曹操脾气，一旦爆发党锢之争，他怕是不会像宦官那般只终身禁锢了事，搞不好整个许都都会被其血洗一遍。
思虑至此，忧心忡忡的吴硕再次向刘协进言道，“陛下明鉴，乱世用重典。曹操施政虽重
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