天启十年，阿姆斯特丹。
如果说马德里是西班牙帝国权力的心脏，那么此时的阿姆斯特丹，便是尼德兰共和国真正的财富心脏。
这座坐落在北海沿岸、依托艾瑟尔湖与海湾而兴起的城市，此时的人口已经超过十万，城中挤满了来自欧洲各地的商人、船主、银行家、工匠、水手以及靠着贸易吃饭的普通人。
过去几十年里，随着尼德兰独立战争的持续以及安特卫普衰落，大量资本、人口和商业网络逐渐向北转移，使得阿姆斯特丹从一座北方港口城市，迅速成长为整个欧洲最繁忙、最富庶的城市之一。
它是北欧粮仓的集散口，是波罗的海木材与俄国毛皮的中转站，是东印度公司总部所在，是世界历史上第一家证券交易所挂牌开业的地方。
这里被称为“北方威尼斯”，但比威尼斯更庞大，也更喧嚣。
城市疯狂扩张，从旧城区向外，一道道运河如同巨大的弧线，环绕着城市缓缓铺开。
绅士运河、皇帝运河、王子运河，三道主要运河与纵横交错的支渠、街道共同构成了日后闻名欧洲的阿姆斯特丹运河带。
沿着运河两侧，一座座狭长而高大的商人住宅、办公室、仓库和货栈鳞次栉比，水边则停满了各种船只。
贵族与大商人的宅邸临水而立，窗户宽阔，门楣雕饰精美；另一边的普通街区却拥挤得多，工匠、搬运工、水手和外来移民混杂其中。
每天清晨，当第一缕阳光照在运河水面上的时候，码头上便已经挤满了装卸货物的苦力、讨价还价的商人、兜售鲜鱼和奶酪的小贩，空气中弥漫着海水、焦油、鱼腥、香料和湿木头混杂的气味，浓烈而鲜活。
在阿姆斯特丹，每天都有商人在交易所里谈论波罗的海的粮食、木材和焦油，谈论法国的葡萄酒、德国的金属和毛皮，谈论地中海的橄榄油、盐和丝绸，也谈论来自非洲、美洲以及遥远东方的货物。
十七世纪初建立起来的阿姆斯特丹交易所，本身就是一座庞大的信息集散地。
商人们在那里不仅可以买卖货物、租赁船舱、寻找仓库和保险，还能够打听遥远国家的战争、港口的价格、航线的变化以及某一支舰队什么时候出海。
因此，阿姆斯特丹人对世界的了解，有时候甚至比一些欧洲国家的君主还要快。
过去几十年，荷兰人为了得到东方的香料，不惜组织庞大的远洋舰队，绕过好望角，进入印度洋，再一路深入东南亚。
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