崇祯十七年（1645）二月中，汉水下游，夜。
浓重的夜色如同泼翻的墨池，将宽阔的汉江裹得密不透风。寒风卷着江涛的腥气掠过水面，带着能穿透筋骨的湿冷，卷起细碎的浪沫拍在船板上，发出细碎的噼啪声。天幕低垂，连星月都躲进了厚重的云层，唯有几颗残星在云隙间挣扎，投下几缕转瞬即逝的微光，勉强勾勒出两岸黑黢黢的轮廓。
在这片近乎窒息的黑暗与死寂中，一支幽灵般的船队正贴着水面逆流而上。船桨入水时裹着麻布，划出无声的弧线；船身涂抹着掺了桐油的黑泥，连木纹都隐没在夜色里；连船上的士兵都穿着贴身的黑色水靠，呼吸都刻意放轻，仿佛生怕惊扰了江中的鱼群。这是 “磐石号” 水营的精锐前锋 —— 五艘形如鼍龙的 “潜行舟” 和两艘搭载着突击队员的加固舢板，正衔枚疾进。
赵猛蹲在为首那艘潜行舟的船头，黑色水靠下的肌肉绷得像拉满的弓弦。冰冷的江风灌进领口，带着水汽和桐油的混合气味，左臂的旧伤在阴寒中隐隐作痛，却让他的眼神愈发锐利如鹰隼。他死死盯着前方那片在黑暗中逐渐清晰的庞然大物 —— 襄阳城的剪影，手中那柄特制短柄鱼叉的铁齿，在微弱的星光下泛着慑人的寒光。
“将军，距襄阳水门不足三里。” 老把总周通的声音压得如同蚊蚋，嘴唇几乎没动，“风向西北，顺风顺水。江面巡船、岸上哨火都比预想的少一半... 张献忠主力一走，荆襄果然成了空壳子！” 他喉结滚动，压抑着按捺不住的兴奋。
赵猛缓缓点头，指节因用力而泛白。林宇 “静水深流” 的决策下，他们便是那深潭中探出的潜蛟之爪，要撕开荆襄的帷幕，一探虚实。此行不为攻城，只为搅局、侦察，更要寻找那个藏在暗处的 “变数”。
“按计划行事！” 赵猛的声音低沉如礁石摩擦，“潜蛟一、二组，直扑东岸货栈！见粮烧粮，见械夺械，动静越大越好！磐石组跟我走，拔掉水门哨塔！记住，快进快出，绝不恋战！西岸有柳堂主的人接应！”
命令在黑暗中无声传递。船队如同分岔的毒蛇，三艘潜行舟悄然转向东岸，剩下的则继续直指水门。远远望去，襄阳城西的石砌水门哨塔已在视野中浮现，三丈高的塔身矗立在汉水拐弯处，塔顶的几星灯火昏昏欲睡，如同将熄的残烛。
襄阳城西，水门哨塔。
塔顶平台上，两个裹着破烂棉袄的大西军哨兵正缩在墙角打盹，长矛斜倚在石栏上，连火盆里的炭火都快熄了。塔下甬
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