与窗外灰暗的水色形成反差。所有人的脸色都像那窗外的乌云。几盏吊灯的光线被刻意调得很暗，只勉强照亮了铺在桌上的巨大海图，还有那份刚刚译出的“北领地完全失守”的密电。电报纸被一只骨节分明、戴着海军上将指环的手压着，指尖因为用力而有些发白。
“达尔文……完了。”声音低沉嘶哑，是舰队司令，乔治·卡特林海军中将。他年约五十许，头发灰白，面容刚硬如雕刻，额头深陷如刀刻的纹路此刻更深了，那双深陷的蓝眼睛里布满血丝，像熬了三天三夜未合眼，又像被某种冰冷的怒火灼烧。“这才过了多久？一个月？还是四十天？从昆士兰到新南威尔士，现在又是北领地……败讯一个接一个！他们究竟是怎么做到的？”他像是在问在座的参谋军官，又像是在问冥冥中的命运之手。最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着一种被羞辱般的痛楚和难以置信。
沉默压得人喘不过气。角落里，有人不安地挪动了一下沉重的硬皮靴，椅子与甲板摩擦发出刺耳的声响。水汽凝结在冰冷的舷窗上，蜿蜒滑落。
“将军，”副官，约翰·史密斯上校终于打破了死寂。他是个干练的中年人，此刻眉头也拧成了死结。“情报缺失太严重。那些……土着叛军，不，袋鼠自治政府武装，他们的装备、战术、甚至士气，都与我们过去认知的‘殖民地方武装’截然不同。不是简单的偷袭和骚乱，而是有组织的、高效的现代战争！轻便炮火、精准打击、穿插切割……他们背后一定有深谙现代战术的高人统筹。更关键的是，他们的重装备——至少是步兵炮和部分海军舰艇——从何而来？我们一直封锁着主要航线……”他摇摇头，脸上除了忧虑，还带着深深的困惑。这份困惑，比失败本身更让在座经历过全球殖民扩张时代的军官们感到寒意。未知，是战场上最可怕的敌人。
一位年轻气盛的少校猛地抬起头，脸上带着初生牛犊的不忿：“那就更该趁他们立足未稳打回去！将军，北领地虽偏远，却是控制北澳洲、威慑西澳和监视亚洲航线南翼的战略支撑点！那里失守，我们通向墨尔本的补给线，西澳的金矿、铁矿，都暴露在叛军威胁之下！更可怕的是让那些人觉得帝国无力收复失地，他们的气焰会更嚣张！我请求率领分队，在主力驰援墨尔本的同时，对达尔文实施袭扰登陆，至少……拖住他们！”他几乎是拍案而起，胸膛起伏。几个年轻军官也露出赞同的神色。
“冲动！查尔斯少校，冲动只能带来无谓的牺牲！”史密斯上校立刻沉声喝止，“你知道舰队现在面临的态
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