荣军院工坊的锻铁声，从晨光微亮时便响彻南城。赵老铁拄着木拐站在铁砧旁，独眼里映着跳跃的炉火，粗糙的手掌反复摩挲着刚锻打的火铳枪管毛坯。昨夜萧明轩的托付，让他一夜没合眼 —— 这火铳是朔北对抗强敌的利器，枪管若是出了差池，战场上折损的就是弟兄们的性命。
“老赵，歇会儿吧，这活儿急不得。” 旁边编织藤筐的老兵递来一碗凉茶，“你这腿刚敷了药，别又站僵了。”
赵老铁摇摇头，将凉茶一饮而尽，喉结滚动间，目光却锁在枪管毛坯的断面：“这精铁看着成色足，可里面藏着暗裂，寻常锻打看不出来，真到了战场上，连续发射三五次就可能炸膛。”
话音刚落，身后传来熟悉的脚步声。萧明轩一身常服，身后跟着两名工坊的年轻工匠，手里捧着一个木匣：“赵师傅，我带了之前试做的火铳枪管过来，你帮着看看？”
赵老铁接过木匣，打开的瞬间，眉头便拧成了疙瘩。他拿起一根枪管，凑近炉火仔细查看，又用小锤轻轻敲击，侧耳听着声音的变化。片刻后，他重重叹了口气：“将军，您听这声音，发闷不脆，说明里面有气眼。去年我在工坊时就提过，咱们用的精铁虽然是西域运来的，可冶炼时火候没控好，杂质没除干净，锻打时再怎么用心，也难除根。”
年轻工匠不服气地插嘴：“赵师傅，我们都是按您留下的图谱锻打的，火候也掐得准，怎么会有问题？”
“图谱是死的，铁是活的。” 赵老铁拿起小锤，在枪管某处轻轻一点，“你们看，这里的纹路歪了，就是锻打时没顺着铁的肌理来，强行塑形，才憋出了暗裂。之前工坊里没人注意这个，我提过两次，可那时忙着赶制火药，没人当回事……”
萧明轩的脸色沉了下来。他想起去年罗刹国一战，有几名士兵的火铳突然炸膛，当时以为是操作不当，如今看来，竟是枪管本身的隐患。若不是赵老铁提醒，下次再遇上大战，不知要折损多少人手。
“母亲说过，空间里有种‘云纹矿’，冶炼出来的铁比寻常精铁坚韧三倍，还能减少杂质。” 萧明轩立刻吩咐工匠，“你们现在就去库房支取云纹矿，按赵师傅的法子重新冶炼，所有已制成的火铳枪管，都要重新检查，有暗裂的一律销毁，绝不能流入军中！”
赵老铁闻言，独眼里闪过一丝光亮：“云纹矿？我年轻时在中原听过，说是能炼出‘削铁如泥’的好钢，没想到夫人竟有这般宝贝。有了这矿，再配上‘九转锻打法’，保管能做出最好的枪管！”
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