袁术攻破虎牢关，兵临洛阳城，声威大震。袁绍虽然对此很是不忿，但是他如今正在跟张燕-公孙瓒联军交战，不克分身，根本抽不出兵力来去管洛阳的事情，于是暗中指使曹操，让他与袁术为难。
曹孟德之前的战略是“规大河之南”，也就是在袁绍占据河北的情况下，沿着黄河南岸发展。在刘岱死后，曹操自领兖州牧，讯速地占据了昌邑，睢阳，陈留等地，他治军严酷，在中原战场上几乎是百战百胜，声望迅速地提升。
泰山贼臧霸等人对曹操又是敬畏，又是害怕，但是因为曹操治兵治民太过严酷，臧霸等人不敢投降过去，反而依附于徐州牧陶谦。曹操在治下的领地中实行“的士家制”，也就是将士兵及其家眷另立“户籍，成为“士家”。
士兵集中居住，由军营或者郡县直接管理。乍听起来，曹操的这套“的士家制”和陈诚远在西凉边陲实行的“府兵制”很像，都是男子当兵，父死子继，兄终弟及，平时种地，战时打仗。
但是双方的本质上还是有所不同，陈诚是准备以府兵—牙兵这条路线，选拔各地的文武官员。除了一些直接征辟的士人，豪强之外，大部分的中下级官员都要有在牙兵中服役的记录，这才能得到任命。
想要成为牙兵，要么通过地方上的选拔，先成为郡国兵，然后成为府兵，最后再通过考核，进入到牙兵体系中。或者是等州牧府不知道什么时候颁下诏令，额外增加牙兵数量，那个时候就不需要这么麻烦，只要没有违反西凉政权的法律，人人都可以去参加考核。
在西凉，成为府兵是通往统治阶层的途径，由民转兵，或者是由士兵转为官吏的事情比比皆是。而在曹操治下则不然。士兵就是士兵，顶天了能升为中下级军官，也要一直服役。能当上将领和能当官的，都是州中豪强和士人，士兵实际上是奴隶一样的存在，永远没有出头之日。
因为地处中原四战之地，曹操在东郡刚站稳脚跟，就开始组建大规模的常备军，共设有虎豹骑，五校营等。为了防止士兵逃亡，曹操还制定了“错役制”和“士亡法”。其中“错役制”指的是士兵不能在家乡服役，最少也要调到隔壁县里面去。
“士亡法”则是指士兵若是逃亡，家属要受严厉处罚，重则处死，或没为官奴婢。一入士籍，不能脱离，只有立了军功，才能免为平民，个别立有特殊功勋者才能称爵，士的儿子不能为官。
就是靠着这样的严刑峻法，曹操很快就拉起了一只数量庞大的军队，肃清了东郡地界，并且震慑
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