明宪宗成化十二年(公元1476年)三月，四川播州苗民起义，同年十一月，起义遭到镇压，死伤数百人。负责镇压的都御使张瓒，攻破苗寨时，发现一名极其美丽的女子，遂将其带回家中。回京复命时，该女子出逃，下落不明。成化十三年，北京发生著名的“妖狐夜出”事件，天师李子龙发现“妖狐”其实是张瓒带回的苗族“人蛊”，这种以蛊术将狐狸的魂魄禁锢在人类身体中达到长生的妖法，其副作用是显而易见的。天师借此机会欲将茅山术带去北方，便欲以收妖为契机，向人们展现捉鬼之术。当时的妖狐躲进皇宫内，李子龙凭借宫中亲信多而进宫捉妖，不料被当刺客处决。
就在这妖狐即将祸害皇宫之际，李子龙亲信之一，宦官汪直，看出宪宗对“妖狐夜出”的传闻和李子龙事件十分在意，便借此机会旁敲侧击，调来大量锦衣卫，培养其成为灵者，最后致使宪宗成立西厂，也就是北方最早的镇鬼机构。但鉴于当时的统治者不信此鬼怪之说，南方因“天高皇帝远”而得以秘密发展镇鬼机构，其间**官员对此一直取打击态度，北方天子脚下更甚，甚至于李子龙被冠以“妖言惑众”，“旁门左道”之徒，所以西厂的镇鬼活动都是秘密掩盖在其特务活动之下。如此，常年无灵者的北方，就此得以安宁，免于被鬼怪祸乱。
好景不长，宫内的妖狐勾结冤魂——当时的宫内枉死的人很多，因此常有冤魂——并教唆它们附身于朝中百官，祸乱朝政，借此为苗民报仇。西厂为加大力度，大肆拘捕被附身之人，导致朝中大臣不满，认为汪直只顾升官发财，四处小事化大，危言耸听，宪宗不明就里，只得遣散西厂。
此事件中，由于北方历年来一直处于无灵者的状态，所以鬼怪猖獗，此时的西厂刚出生，羽翼未丰，于是在与鬼怪的斗争中还是败了下来。
但是，西厂遣散后，其表面上的特务活动也停止了，宪宗便感到无安全感，在奸臣戴缙的挑唆下，西厂复开。
虽是意外的机会，但汪直不敢怠慢，加大与妖狐斗争的力度。接下来的五年里，西厂势力极度膨胀，最终收服妖狐，平息这场纷争。
巅峰时期的西厂势力甚至超过了南方的茅山势力，但所谓物极必反，如此庞大的势力，终究躲不过皇帝的猜忌，最后在权利角逐中，汪直失败，被调离京城，西厂解散，北方又回复到无灵者的时代。其后虽然在正德元年时期，大太监刘瑾复开西厂，但那时只是其表面的特务机构，镇鬼已不复存在。
短命的北方镇鬼机构就这样荡然无
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