元宵佳节，陈州发生了一起命案，当地大户陈员外家的二公子陈虎被人杀死在房间内。案发地点位于陈家大公子陈龙的卧室内——
清朝末年，豫东陈州发生了一起命案，当地大户陈员外家的二公子陈虎被人杀死在房间内。县令章大人带领众衙役赶了过去。
案发地点位于陈家大公子陈龙的卧室内，屋里被翻得七零八落，地上有多处血迹，发生过相当激烈的打斗，死者被匕首刺中数刀而亡。陈家人都围在周围，陈员外已经年近古稀，身体很不好，由仆人搀着，小公子陈升也在一旁，大公子陈龙却不见踪影。
昨晚是元宵佳节，府里的人都出去赏灯去了，直到很晚才回来。今天早上伙计李三来找陈龙，因为按照计划陈龙今天要去外地收购货物，同行的李三一直等不到人，便来到房中查看，发现房门紧闭，李三叫门不应，感觉不妙，就强行撞开门，却发现二公子陈虎惨死在房中。
经过现场查验，案发时间在昨夜亥时左右，房中的财物也都被洗劫一空，包括原本大公子用于收购货物的银两。章大人仔细观察了案发现场，尤其是房门、窗户等，发现房门的边沿有细微的划痕，应该是凶手从屋外反锁房门时留下的痕迹。
陈家共有兄弟三人，陈龙陈虎都在店铺里帮忙，尤其是老大，现在俨然是陈府的一把手。老三陈升今年十七，还在念书，陈员外显然希望自家能出个进士，因此对老三管教甚严。陈龙住在东厢房，陈虎住在西厢房，而陈升则和陈员外住在主院里。由于命案发生在东厢房，而陈龙又下落不明，因此章大人差人先去寻找陈龙的下落。
陈升凑到章大人跟前，说：“县令大人，这应该是盗贼抢劫杀人，几天前二哥陈虎的房间就曾被贼人光顾过，丢失了不少财物，许是贼人尝到了甜头，昨夜趁府中无人，又来偷盗，不料被二哥撞见，打斗之际贼人杀死二哥，然后逃之夭夭了。”
章大人看向陈升，只见他虽然年纪不大，眉宇间却有一股傲气，刚才的推断也是颇有道理。章大人详细询问了失窃一事。
几天前陈虎从店铺里回来，发现房门开着，屋里被翻得乱七八糟，刚从账房取的四十两纹银也不翼而飞了。家丁们四处搜查，并没有找到有用的线索。由于丢失的银子不算太多，事后陈员外只是吩咐家丁们加强巡逻，没有报官。
昨夜是元宵节，下人们大多都去街上玩耍去了，府里非常空，因此被窃贼第二次光顾也就不稀奇了。章大人吩咐衙役们在陈府内外仔细搜查，因为从案发现场判断
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