秋时期的大夫，大部分是靠宗亲分封而来的，并且是世袭的。战国时期的大夫正演变为官僚体系中的一个职位和爵位，大夫中多数不再是靠宗亲分封，一般的也不再世袭，它们中的多数是由士升上来的。”士大夫”是上述情况在观念上的反映。从时代看，这一概念在战国中叶以后才流行开来。从内涵上考察，士大夫主要包含如下两方面内容：其一，指居官与有职位的人。《周礼•；考工记》云：“坐而论道谓之王公。作而行之谓之士大夫。”用现代话说，士大夫是职能官。《墨子•；三辩》批评“士大夫倦于听治”。这里泛指一切官吏。《战国策•；秦策二》载：“诸士大夫皆贺。”这里的士大夫指楚朝廷之臣与王之左右。《荀子•；王霸》云：“农分田而耕，贾分货而贩，百工分事而劝，士大夫分职而听。”这里的士大夫指一切居官在职之人。
《君道》又讲：“论德而定次，量能而授官，皆使人载其事而各行其所宜。上贤使之为三公，次贤使之为诸侯，下贤使之为士大夫，是所以显设之也。”士大夫指诸侯以下的官吏。文官称士大夫，武官也称士大夫，《荀子•；议兵》载：“将死鼓，御死辔，百吏死职，士大夫死行列。”《吴子•；励士》：“于是(魏)武侯设座庙廷，为三行，飨士大夫。”哪一层官吏称士大夫，无明确规定，从一些材料看，大抵为中上层官僚。《荀子•；君子》讲：“圣王在上，分义行乎下，则士大夫无流yin之行，百吏官人无怠慢之事，众庶百姓无奸怪之俗。”这里把士大夫置于百吏官人之上。《君道》把士大夫列于“官师”之前。官师，百吏之长。《强国》篇讲：“大功已立，则君享其成，群臣享其功，士大夫益爵，官人益秩，庶人益禄。”《正论》讲：“爵列尊，贡禄厚，形势胜，上为天子诸侯，下为卿相士大夫。”以上材料都说明士大夫在官僚层次中是比较高的。因士大夫是比较高级的官吏，所以享有不同的田邑。《荀子•；荣辱》说：“志行修，临官治，上则能顺上，下则能保其职，是士大夫之所以取田邑也。”《礼论》中记载士大夫占有的田邑多寡不同，“有五乘之地者”，“有三乘之地者”。有些士大夫似乎还有私兵。《战国策•；齐策五》：“甲兵之具，官之所私也，士大夫之所匿……”其二，指有一定社会地位的文人。齐孟尝君失势之后，门客纷纷离去，这些门客在《史记•；孟尝君列传》中称为“士”，在《战国策•；齐策四》记述同一事
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