在攻占应天府之后，朱元璋面对的局势是：正东方向，元将定定扼守镇江；东南方向，张士诚占据平江，攻破常州，转掠浙西；东北方向，青衣军张明鉴占据扬州（今江苏江都）；正南方向，元将八思尔不花驻守徽州，一部驻守宁国；正西方向，徐寿辉占据池州。
此外，在东南方向的外围，元将石抹宜孙镇守处州，石抹厚孙镇守婺州，宋伯颜不花镇守衢州。整体来看，朱元璋目前所占据的地盘并不算大，他的兵力也不强，处境可以说是四面受敌，危机四伏。
其中，最大的军事威胁在东边和南边：东边的镇江如果被张士诚占领，那么将会极大地威胁应天城，很容易被他刨根挖窝；南边的宁国如果被徐寿辉占领，那么就如同背上被插了一把尖刀，睡觉也不会安稳。
因此，为了打开应天城的不利局面，朱元璋就必须将东边的镇江和南边的宁国牢牢地掌握在自己手中。
在应天城休整一段时间后，朱元璋便派徐达率军攻克镇江，分兵占领金坛、丹阳等县城，向东线伸出一个触须，以待未来攻略。到六月，朱元璋又派邓愈攻下广德路，堵住了应天城的后门。
在大军出征时，朱元璋留守在应天城，他特别担心诸将还像过去一般，担心他们杀人放火、奸淫掳掠，担心他们与老百姓作对而导致失去民心。于是，他暗地里和徐达商量了一个计策，打算在诸将面前演一场戏。
在一次军事会议上，朱元璋故意找出徐达一个过错，下令将徐达五花大绑，准备奏请“小明王”将其斩首。诸将见此情形，十分震惊，纷纷为徐达求情。在李善长的牵针引线下，好说歹说，才给徐达松了绑。
然后，朱元璋与徐达当面约定好，这次外出攻略，在攻下城池后，一不杀百姓，二不抢东西，三不烧房子。只有诸将做到这些条件，才能让徐达将功赎罪，否则军法从事。徐达和诸将叩谢后，便率军出征，所过之处，秋毫无犯，尽得民心。
在攻破镇江时，老百姓安安静静，照常生活、做事、做买卖，如同没打仗一般。别的城池听说朱元璋的部队不杀人，军纪比元军和其他红巾军好十倍，这才放下心来，在朱元璋部队攻城时，便也不肯拼命抵抗了。
如此，好的名声迅速传遍应天府周边，朱元璋的地盘和实力也日渐强大，同时也获得了越来越多的老百姓拥戴。民心所向，天下归心。
之后，朱元璋继续扩大地盘，分遣诸将攻克长兴、常州，亲自率军攻克宁国，又先后占领了江阴、常熟、池州、徽州、扬
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