开始加固营垒，修缮战车兵甲，囤积粮草辎重，为即将到来的大战做准备。
楚军的举动完全出乎联军的意料，智罃感觉到了从那支哀兵的内心中爆发出来的强大求战欲和对胜利的渴望。智罃不是狂热的好战分子，也没有令尹子重那样变态的虚荣心理；他坚信联军能够击溃甚至全歼楚军，但是如果考虑到战胜的后果，考虑到明年、后年甚至十年以后的中原局势，他真是不敢往下想。因此他决定让郑国独自承担风险，以避免和楚军交战。
因此智罃在一次军事会议上说道：“我们对面是一支准备慷慨赴死的军队，我们虽然也不怕死而且数量占优，但是如果回避楚军，楚军必然会变得骄傲。到那个时侯再与其交战，则楚军必败。”
栾黡斜着眼睛盯着他说：“夫子作为晋国上卿，怎么能说出这样的话？逃避楚军是我国的耻辱。晋国召集天下诸侯就是为了请大家观看我们如何在敌军面前逃跑的吗？夫子回国去吧，我将独自迎战敌军。”
在场的卿大夫都感到非常震惊，因为从邲之战过后，晋国再也没有发生过卿大夫违抗中军将命令的事件。这起抗命事件标志着晋国公室经过短暂的和平时期后再次出现分裂局面。
栾黡说完便退出中军帐，随即命令部属拔营南下。
赵武说：“历史又重演了，而且最后的结局我们也是知道的。我们不能看着栾伯以偏师陷于敌阵，我们也进军吧！”
联军于是拔营南进，十一月十六日，联军在颖水北岸扎营，与楚军夹颖水而峙。双方一连对峙数天，谁也不肯首先发起进攻。此时联军的粮草已经所剩无几，军队都在准备撤退工作。
当时郑军的指挥官是公孙虿，他对部下说：“华夏诸侯已经打算撤军，肯定是打不起来了。联军撤退后楚军必然包围新郑，而联军又不能救，那将是国家遭受另一场灾难的开始。我看不如与楚国结盟，以缓解即将到来的灾难。”当天晚上他就乘坐一只小船，悄悄渡过颖水去见王子贞。双方行动都很迅速，两人连夜签订了盟约。
但是公孙虿在返回途中被晋军斥候发现了。斥候不敢盘问公孙虿，立即把消息报告给智罃。智罃已经猜到郑国人的心思，他不禁大骂栾黡愚蠢，骂公孙虿狡猾，又马上派人去召公孙虿，公孙虿把指挥权交给副手，命令他做好交战准备，告诉他晋军一旦对郑军发起进攻，立即把楚军放过颖水。
公孙虿来到晋人中军帐，晋国的卿士们都用威胁的目光注视着他。面对智罃的质问，公孙虿丝毫未作隐瞒，将所有
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