由波斯人摩尼创立。摩尼教创立后，即在波斯境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚、中亚一带。据说，摩尼本人在游历中亚时曾到过中国西北地区，但摩尼教正式传入中国则是在唐武则天时期(公元7世纪末)。
由于摩尼教宣扬光明，在传入中国后，逐渐被称为“明教”。类似于佛教，明教教徒也要食素，因为他们认为素食中包含的光明较多，吃素可以净化自身的灵魂。因而，除非是叛教者，一般都严格遵守素食的戒律。《倚天屠龙记》第十四章中提及，张无忌见到所谓明教徒的朱元璋、徐达一伙在吃牛肉，为之一凛。张无忌的吃惊正反映了明教的教义之严。
势力曾仅次于佛教，频繁参与农民起义
明教在唐代的命运可谓一波三折。武则天时期，该教处于合法地位；唐玄宗开元二十年，朝廷认为该教妄称佛教，欺骗百姓，故不准中土民众信奉，只许在西域人中自行流传。在此期间，明教成为了回鹘国的国教。安史之乱中，唐朝屡次向回鹘借兵求援，明教借回鹘的势力，重新风行于中土，在各地广建寺院(称大云光明寺)。经过七十余年的发展，明教在中国的势力达到顶峰，仅次于佛教，居著名的三夷教(明教、景教、祆教)之首。唐武宗会昌三年(公元843年)，朝廷下令禁止明教在华传播，并没收明教的寺院财产，明教教众遂转入秘密活动。在组织上，中土明教也逐渐与西域的摩尼教团总部脱离联系。
唐朝灭亡后，明教继续在民间秘密流传。一些信奉明教的知识分子，修建了许多明教寺院并隐居其中。如建于元代的福建泉州市晋江县华表山麓草庵，就是中国仅存的明教寺院。
宋代农民运动中，特别是在江浙和福建一带，反抗官府的农民所参加的诸多秘密会社中，不少都吸收或渗透了明教的成分，如北宋末年，方腊利用明教组织群众，举行了声势浩大的起义，震动了东南半壁河山。而在《倚天屠龙记》故事所发生的元代，明教仍然以种种形式存在，并相当兴盛。《倚天屠龙记》中所写的明教来源、传入中土以及后来在中国的传播、被禁的情况，与史实基本相符。
波斯总教、中亚教团相继灭亡，中土明教硕果仅存
其实，在摩尼教的诞生地波斯，它的发展也并非一帆风顺，甚至命运还不如在中国的明教。就在摩尼创立摩尼教后不久，波斯的萨珊王朝认为摩尼教威胁到了自己的统治。于是在公元276年左右，波斯国王巴赫拉姆一世处死了摩尼，宣布摩尼教为异教，对摩尼教信徒实行全面迫害。
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