建安二十一年夏天的五月，朝中群臣向汉献帝上表，颂扬魏公曹操的功德，称其功绩高到天际、遍布大地，即便是伊尹、周公也比不上，认为应当晋升他的爵位为王。汉献帝当即命令钟繇起草诏书，册封曹操为魏王。曹操假意地上书推辞了三次。然而诏书三次回复都不允许他推辞，曹操这才接受了魏王的爵位。此后，他头戴垂挂着十二旒的冕冠，乘坐金根车，由六匹马拉车，使用着天子规格的车服和銮仪，出行时清道戒严，回宫时禁止行人通行。他在邺郡建造了魏王宫，并开始商议确立世子的事宜。
曹操的正妻丁夫人没有生育子女。妾室刘氏生下儿子曹昂，可惜曹昂在曹操征讨张绣时，死于宛城。卞氏生下了四个儿子：长子叫曹丕，次子叫曹彰，三子叫曹植，四子叫曹熊。于是曹操废黜了丁夫人，立卞氏为魏王后。
曹操的第三个儿子曹植，字子建，极为聪慧，拿起笔就能写成文章，曹操一度想立他为继承人。而长子曹丕，担心自己不能被立为世子，便向中大夫贾诩请教计策。贾诩教了他一些办法。
从那以后，每当曹操出征，几个儿子前去送行时，曹植总是称赞曹操的功德，出口成章；只有曹丕向父亲辞行时，只是流着眼泪下拜，身边的人都被他的举动所感动。于是曹操怀疑曹植过于乖巧，诚心比不上曹丕。曹丕又派人贿赂曹操身边的近侍，让他们都称赞曹丕的品德。
曹操在确立继承人的问题上犹豫不决，于是问贾诩说：“我想立继承人，应当立谁呢？”贾诩没有回答，曹操询问原因，贾诩说：“我正在思考一些事情，所以不能立刻回答您。”曹操问：“你在想什么？”贾诩回答说：“我在想袁绍（袁本初）、刘表（刘景升）父子的事情。”曹操听后大笑，于是立了长子曹丕为魏王世子。
这一年冬天的十月，魏王宫建成了，曹操派人到各地收集奇花异果，栽种在后花园里。有使者到了吴地，拜见了孙权，传达了魏王的命令，要再前往温州收取柑子。当时孙权正尊奉顺从魏王，便让人在本城挑选了四十多担大柑子，连夜送往邺郡。
在运送途中，挑担的役夫们疲惫不堪，便在山脚下休息。这时，来了一位先生，他瞎了一只眼睛，瘸了一条腿，头戴白藤冠，身穿青懒衣，向脚夫们行礼，说道：“你们挑担这么辛苦，贫道来替你们挑一程怎么样？”众人听了非常高兴。于是这位先生每担都替他们挑了五里路。奇怪的是，凡是先生挑过的担子都变轻了。众人都又惊讶又疑惑。
先生临走时，对负责运送柑子的官
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