“听说是娘娘从前……那个地方的旧相识。”汉子挤眉弄眼，“要不然怎么偏偏挑庆功宴动手？怎么不刺别人专刺陛下？”
毛草灵端着茶碗的手微微一僵。
皇帝脸上的笑意也淡了。
邻桌另一个老者放下茶碗，冷哼一声：“胡说八道！娘娘在咱们乞儿国十年，办了那么多好事，修渠铺路、减税赈灾，哪件不是为咱们老百姓？你们吃的粮、喝的水，哪样没有娘娘的功劳？如今刚出了点事，就编排起娘娘来了？”
先前那汉子涨红了脸：“我也只是听说……”
“听说？”老者嗤笑，“我老头子活了六十多岁，见过的听说多了去了，没几个是真的。我就信一条：谁让咱老百姓过上好日子，谁就是好人。娘娘是好人，这就够了。”
旁边几人纷纷点头，连那说闲话的汉子也讪讪地不再吭声。
毛草灵垂下眼帘，盯着碗中浮浮沉沉的茶叶。皇帝的手在桌下伸过来，握住她的手，用力捏了捏。
她抬头看他，他冲她笑了笑，轻声道：“听见了？老百姓心里有杆秤。”
三
从茶楼出来，两人在街上漫无目的地走着。毛草灵没有说话，皇帝也不问，只是陪着她。
走过一条巷子口时，忽然听见一阵孩子的哭声。毛草灵驻足望去，只见巷子里几个半大孩子正围着一个瘦小的男孩推搡，嘴里还不干不净地骂着：
“打死你这个野种！你娘是叛贼，你也是小叛贼！”
“滚出这条街！不许你在这儿！”
那男孩抱着头缩在墙角，身上全是泥污，却死死咬着嘴唇，一声不吭。
毛草灵脸色一变，快步走进巷子：“住手！”
几个孩子回头，见是个年轻妇人，并不害怕，反而嬉皮笑脸：“你谁啊？管什么闲事？”
皇帝跟在后面，沉下脸：“滚。”
他久居高位，这一声虽然不重，气势却吓人。几个孩子面面相觑，一哄而散。
毛草灵蹲下身，看着那男孩。孩子约莫七八岁，瘦得皮包骨头，脸上青一块紫一块，眼睛却亮得很，警惕地盯着她，像只受伤的小兽。
“你叫什么名字？”她放柔声音。
男孩不说话，往后缩了缩。
“别怕，我们不是坏人。”毛草灵从袖中掏出帕子，想给他擦擦脸上的泥，男孩却一把打开她的手。
“我不认识你！”他哑着嗓子喊，“你别碰我！”
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