还是鱼肚白,谷中雾气弥漫,凝在草叶上结成细霜。核心众人已齐聚炉前,无人高声言语,只有压抑的呼吸和偶尔器物碰撞的轻响。老邢是今日的总炉头,一改往日寡言,目光如鹰,扫过每一处细节。小陈手持一本炭条涂画的简易记录,准备观测火候与配料。龙师傅守在风箱旁,负责指挥鼓风人力。洪卫亭与霍梁立于稍高处,神色肃穆,全权监督。另有数名可靠子弟,分守炭堆、料堆、水源及外围警戒。
木守玄与木昌森居于雷火观中,心弦同样紧绷。前一晚,木昌森再次通过苗振,将开炉步骤、可能遇到的炉况(如炉温不足、风口堵塞、铁渣粘稠、铁水冻结在出铁口等)及应对之策,细细分说,核心便是十二个字:“耐心观察,稳步升温,保持顺行。” 此刻,观内静室,木守玄默然打坐,木昌森则凭窗远眺野猪坳方向,虽被山峦林木阻隔,目光却似已穿透重重阻隔,落在那即将燃起第一缕火焰的炉膛。
“吉时到。” 老邢抬头看天色,哑声宣布。
“点火!”
一名子弟将浸透松脂的干柴捆点燃,投入炉底引火口。暗红的火苗舔舐着预铺的木炭,起初只是晦暗地闪烁,浓重的青白色烟雾从炉顶滚滚而出,带着湿木燃烧特有的呛人气息。众人屏息看着。待到底层木炭被引燃,发出暗红色稳定的光,老邢点头示意。
“鼓风!”
龙师傅低喝:“第一组,上!”
四名赤膊壮汉分握两根拉杆,沉腰坐马,开始发力。“嘿——哟!” 低沉的号子声中,巨大的皮橐被缓缓拉开,空气涌入;随即“嘿——嗒!” 一声,皮橐被猛然推合,气流被挤压,通过陶管,“呼”地一声冲入炉内“金门”。初始,风入炉中,只令烟雾更盛。但随着鼓风节奏稳定下来,一拉一推,一呼一吸,低沉的“呼——嗒、呼——嗒”声,成了洼地里最强劲的节拍。
“加炭!匀、稳!” 老邢紧盯炉顶加料口和侧方的观火孔。
两名子弟抬起一筐银灰木炭,从炉顶小口均匀倾入。炭块落入通红的底层,发出“噼啪”细响。鼓风持续,炉内风声渐渐尖锐起来,火焰从观火孔喷出的颜色,由最初的暗红,逐渐转为橙红,又转为亮黄色。木炭燃烧特有的、略带清冽的气息开始取代湿烟味,烟雾明显减少,灼人的热浪一阵阵扑面而来,驱散了清晨的寒意。
“加料!” 小陈根据火色判断,发出指令。
一簸箕处理过的废铁碎片,混合着少量石灰石小块,从加料口投入。铁料落入高温的炭层,
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